OSIRIS-APEX op weg naar asteroïde Apophis voor nieuw ruimte-onderzoek

Na het succesvol afleveren van NASA’s eerste in de ruimte verzamelde asteroïde-sample, is de OSIRIS-REx-missie, nu omgedoopt tot OSIRIS-APEX, begonnen aan een nieuwe reis. Deze keer gaat het richting de asteroïde Apophis, die in de komende jaren dicht bij de aarde zal komen.

Nieuwe ruimtemissie

Apophis, een ruimterots met een diameter van ongeveer 366 meter, zal binnen ongeveer 5,5 jaar binnen 32.187 kilometer van de aarde komen. Dat is dichterbij dan de satellieten die onze planeet omcirkelen en tien keer dichterbij dan de maan. Een uur nadat Apophis op 13 april 2029 zijn dichtste benadering van de aarde maakt, zal OSIRIS-APEX de zwaartekracht van de aarde gebruiken om een baan rond de asteroïde te betreden en deze gedurende 18 maanden nauwkeurig te bestuderen.

Eerdere successen

Als OSIRIS-REx bracht het ruimtevaartuig zeven jaar door op een heen-en-weer reis naar de nabije aarde-asteroïde Bennu. Het onderzocht en raakte de ruimterots aan en verzamelde er een sample van. Die sample is nu in het Johnson Space Center van NASA in Houston, waar het onderzocht wordt. De resultaten kunnen inzichten bieden in de oorsprong van ons zonnestelsel en de samenstelling van asteroïden die in de toekomst met de aarde kunnen botsen.

Studie zonder sample-verzameling

OSIRIS-APEX zal geen sample kunnen verzamelen van Apophis, omdat de sample-verzamelkop in de capsule zat die de Bennu-sample naar de aarde bracht. Maar het ruimtevaartuig zal zijn gasstuwers gebruiken om stof en kleine rotsen op en onder het oppervlak van Apophis op te werpen om deze ongeveer 15 maanden na het betreden van de baan rond de asteroïde te bestuderen.

Belang van Apophis

Apophis is interessant omdat het een S-type, of stenen, asteroïde is, in tegenstelling tot Bennu, dat een C-type, of koolstofhoudende, asteroïde is. Het vermogen van het ruimtevaartuig om de asteroïde van dichtbij te omcirkelen, kan de oppervlaktesterkte van stenen asteroïden onthullen. Een andere belangrijke motivatie is het plannen van de verdediging van de aarde. Steenachtige asteroïden behoren tot de meest voorkomende klasse van potentieel gevaarlijke asteroïden die een bedreiging vormen voor onze planeet.

Informatie over Apophis

“Toen Apophis voor het eerst werd ontdekt in 2004, was er bezorgdheid dat het de aarde zou raken tijdens zijn dichte benadering in 2029,” zei Dani DellaGiustina, hoofdonderzoeker van OSIRIS-APEX. “Dat risico werd afgewezen na latere observaties, maar het zal de dichtste benadering zijn van een asteroïde van deze grootte in de 50 of zo jaren dat asteroïden nauwkeurig zijn gevolgd, of voor de volgende 100 jaar van asteroïden die we tot nu toe hebben ontdekt.”

Observaties van de baan van Apophis rond de zon in 2021 hebben het risico van een botsing van de ruimterots met de aarde in 2068 uitgesloten, volgens het Center for Near-Earth Object Studies van NASA. Het nauwlettend volgen van Apophis tijdens en na zijn dichte benadering van de aarde zal wetenschappers in staat stellen om te zien of er verschuivingen in zijn baan zijn die de kans op een toekomstige botsing met de aarde kunnen beïnvloeden.