SpaceX beschuldigt overheidsregulatoren van belemmering Starship-project

William Gerstenmaier, vice-president van bouw en betrouwbaarheid bij SpaceX, beschuldigt overheidsregulatoren van het belemmeren van de voortgang van het Starship megaraketsysteem. Dit zou de deur openen voor China om Amerikaanse astronauten te verslaan in de race terug naar de maan. Gerstenmaier, die eerder diende als NASA’s adjunct-beheerder voor menselijke verkenning, uitte deze waarschuwing aan de senaatscommissie voor ruimte en wetenschap tijdens een hoorzitting over commerciële ruimteregelgeving.

Vertraging door regelgeving

SpaceX staat momenteel voor een milieureview door de Fish and Wildlife Service en een veiligheidsreview door de Federal Aviation Administration (FAA). Deze hebben betrekking op de plannen om de gigantische maanraket opnieuw te lanceren vanuit de faciliteit van SpaceX in Zuid-Texas. “Het is jammer als ons materiaal klaar is om te vliegen en we niet kunnen vliegen vanwege regelgeving of review,” zei Gerstenmaier. Hij stelde dat de regelgevende vertragingen “niets te maken hebben met openbare veiligheid”.

Race naar de maan

Volgens Gerstenmaier zijn de discussies over de regelgevende omgeving cruciaal “in het licht van strategische concurrentie van staatsactoren zoals China”. Hij gaf aan dat de vertragingen wellicht klein lijken, maar dat elke vertraging bij elke testvlucht oploopt. Uiteindelijk zou dit kunnen leiden tot een situatie waarin China eerder op de maan landt dan de VS.

Reactie van de FAA

De FAA, die niet vertegenwoordigd was bij de hoorzitting, verklaarde dat het bijhouden van de industrie-eisen een prioriteit is. Dit is belangrijk voor verschillende redenen, waaronder het voldoen aan onze nationale veiligheids- en civiele verkenningseisen. In een verklaring in september zei de FAA dat SpaceX een aangepaste vergunning moet krijgen die voldoet aan alle veiligheids-, milieu- en andere regelgevende vereisten voordat de volgende Starship-lancering kan plaatsvinden.

De US Fish and Wildlife Service, die belast is met het evalueren van de milieu-impact van de testvlucht van SpaceX, zei dat het werkt aan het beginnen van een officiële raadpleging met de FAA. Na de raadpleging heeft de dienst tot 135 dagen om een mening te geven. Dit zou de volgende lancering van Starship tot in 2024 kunnen vertragen.

Eenheid ondanks diepe verdeeldheid

Tijdens de hoorzitting waren er ook vertegenwoordigers van twee andere commerciële ruimtevaartbedrijven: Blue Origin en Virgin Galactic. Alle getuigen en de commissieleden die woensdag spraken, waren het erover eens dat het regelgevende kader dat commerciële ruimtevaartbedrijven onder ogen moeten zien, moet veranderen. Ze waarschuwden tegen regelgeving die de vooruitgang zou kunnen belemmeren. De getuigen riepen ook op tot het stroomlijnen van regelgeving en het aanwijzen van een enkel federaal agentschap om te dienen als een one-stop-shop voor commerciële ruimtelicenties.