Amerikaanse ruimtesonde vertrekt naar metaalachtige asteroïde

  Pixabay

Een sonde van het Amerikaanse ruimteagentschap NASA is vertrokken naar een van de meest ongebruikelijke objecten in het zonnestelsel, de asteroïde 16 Psyche. Deze asteroïde lijkt tot wel 60% uit ijzer en nikkel te bestaan. Wetenschappers denken dat het mogelijk het overblijfsel is van de kern van een planeetachtig object waarvan de buitenste rotsachtige lagen zijn gestript.

Lancering vanaf Cape Canaveral

De lancering van de onderzoekende ruimtesonde, ook Psyche genoemd, vond plaats vanaf Cape Canaveral in Florida. Een Falcon-Heavy-raket vertrok precies om 10:19:43 lokale tijd om de sonde op weg te sturen voor een zesjarige, 3,5 miljard km lange reis naar haar bestemming, tussen de banen van Mars en Jupiter.

Unieke eigenschappen van 16 Psyche

Van de geschatte anderhalf miljoen asteroïden in het zonnestelsel lijken er tot nu toe slechts negen enigszins op Psyche. De asteroïde is met een breedte van ongeveer 280 km veruit de grootste van deze groep.

Aankomst in 2029

Wanneer de sonde in augustus 2029 bij de asteroïde aankomt, zal deze op verschillende afstanden rondcirkelen om de vorm van de metalen wereld in kaart te brengen en de interne structuur en samenstelling te ontcijferen.

Mogelijke uiterlijke kenmerken

Metaalachtige objecten die worden geraakt door de kleine, hoge snelheid micrometeorieten die in de ruimte rondzoemen, worden verwacht na verloop van tijd een stekelig uiterlijk te ontwikkelen. Deze inslagen kunnen zelfs een soort metaalzand hebben geproduceerd dat nu het oppervlak van Psyche bedekt.

Oorsprong van Psyche

Er zijn twee leidende ideeën over hoe Psyche is ontstaan. Een daarvan is dat het de kern is van een object dat vergelijkbaar is met wat zich binnenin de aarde bevindt, maar in dit geval had Psyche zijn buitenste lagen gestript door asteroïde-inslagen in het vroege zonnestelsel. De andere theorie is dat Psyche een soort oorspronkelijk ongesmolten lichaam is, dat in feite is gevormd uit de allereerste materialen in het zonnestelsel die onder invloed van zwaartekracht samenkomen.

Waarde van asteroïde

Als grondstof zou Psyche biljoenen dollars waard kunnen zijn. Echter, volgens Dr. Helena Bates, een meteorietexpert van het Natural History Museum in Londen, is de opkomst van een dergelijke industrie nog ver weg.

Technologieën op de missie

NASA zal twee technologieën testen op de missie die het in de toekomst hoopt meer te gebruiken. Een daarvan is elektrische voortstuwing. De sonde zal zonne-energie gebruiken om een stroom xenongas te prikkelen en te versnellen om een constante stuwkracht te leveren. De andere technologie omvat het gebruik van laserstralen om de snelheid waarmee gegevens kunnen worden verzonden te verhogen. Het missieteam belooft alle beelden van Psyche binnen een half uur na hun aankomst op aarde beschikbaar te maken voor het publiek.