Milieuactivisten teleurgesteld over besluit Maleisië om Lynas Rare Earths te laten opereren tot maart 2026

Milieuactivisten uitten woensdag hun teleurstelling over het besluit van Maleisië om Lynas Rare Earths toe te staan te blijven opereren tot maart 2026. Ze eisen meer transparantie over de plannen van de Australische mijnbouwer om een radioactief element uit zijn groeiende afval te halen.

Achtergrond

De overheid zei dinsdag dat het Lynas toestond om zeldzame aardmetalen te blijven importeren en verwerken in zijn raffinaderij in de centrale staat Pahang. Dit was een omkering van een besluit om dergelijke activiteiten per 1 januari te stoppen. Dit kwam nadat Lynas een methode had voorgesteld om thorium, het radioactieve element, te extraheren uit ruwe grondstoffen en uit meer dan een miljoen ton afval dat zich bij zijn raffinaderij had opgehoopt.

Reactie van de Activisten

Activist Wong Tack zei dat de overheid Lynas eerst had moeten dwingen te bewijzen dat zijn voorstel kon werken door onmiddellijk thorium uit het bestaande afval te verwijderen. “Het is uitermate onverantwoordelijk van de minister van Wetenschap om Lynas’ vergunning te verlengen en hen in staat te stellen meer afval te genereren wanneer het bestaande afval nog niet veilig is verwerkt,” zei hij.

De milieuorganisatie Friends of the Earth Malaysia zei dat ze verbijsterd was omdat de ommekeer van de overheid louter was gebaseerd op een voorlopige laboratoriumstudie door Lynas. Ze vroegen om details van de Lynas-studie openbaar te maken. Ze merkte op dat eerder onderzoek door Lynas om het radioactieve afval om te zetten in landbouwmest door de overheid was afgewezen. “Een omkering van het overheidsbesluit op basis van deze voorlopige studie klinkt geenszins overtuigend of geruststellend vanuit een volksgezondheids- en milieustandpunt”, zei ze in een verklaring.

De rol van de overheid

De overheid is erop gebrand om te profiteren van de industrie van zeldzame aardmetalen, maar dit mag niet ten koste gaan van de volksgezondheid en het milieu, voegde ze eraan toe. Wetenschapsminister Chang Lih Kang zei dinsdag dat functionarissen het voorstel van Lynas hadden bestudeerd en het haalbaar vonden. Hij gaf geen details. Hij zei dat Lynas tijd nodig zou hebben om een pilotstudie uit te voeren, voordat thorium, dat kan worden verkocht voor gebruik in kerncentrales in het buitenland en andere industrieën, op commerciële basis kan worden geïntroduceerd.

Over Lynas

De Maleisische raffinaderij is Lynas’ eerste buiten China die mineralen produceert die cruciaal zijn voor high-tech productie en is sinds 2012 in bedrijf. De overheid gaf Lynas een belastingvrijstelling van 10 jaar, maar er waren zorgen over het radioactieve afval van de faciliteit. Het heeft zich opgehoopt in een gigantische open stortplaats die blootstaat aan natuurrampen zoals overstromingen.

Lynas bouwt een permanente opslagfaciliteit om het afval te begraven, maar het is onduidelijk waarom dit zo lang duurt om te voltooien. De verlenging die deze week werd verleend, is een van de verschillende uitsteltermijnen die het bedrijf heeft gewonnen. Oorspronkelijk had de overheid Lynas opgedragen om zijn processen van uitloging en kraken - die het radioactieve afval van Australische erts produceren - tegen het einde van het jaar uit het land te verplaatsen. Het mocht ook geen grondstoffen met radioactieve elementen het land in importeren.

Wetenschapsminister Chang heeft gezegd dat hij de beslissing als een win-win situatie beschouwt, omdat een succesvolle verwijdering van het radioactieve element het probleem van het toenemende giftige afval zou oplossen. Zeldzame aardmetalen zijn 17 mineralen die worden gebruikt om producten te maken zoals elektrische of hybride voertuigen, wapens, flatscreen-tv’s, mobiele telefoons, kwikdamplichten en cameralenzen. China heeft ongeveer een derde van de wereldreserves aan zeldzame aardmetalen, maar bijna een monopolie op de leveringen. Lynas heeft gezegd dat zijn raffinaderij bijna een derde van de wereldvraag naar zeldzame aardmetalen, exclusief China, zou kunnen dekken.