Werelds meest succesvolle fusie-experiment sluit de deuren

Oak Ridge National Laboratory

Het Joint European Torus (JET) fusielaboratorium in Oxford, dat al vier decennia lang nucleaire fusie en de belofte van bijna onbeperkte schone energie nastreeft, zal op zaterdag haar activiteiten beëindigen. Het laboratorium heeft in de loop der jaren belangrijke prestaties geleverd, waaronder het wereldrecord voor de meeste energie geproduceerd uit een fusie-experiment - 59 megajoules (MJ) tijdens een puls van vijf seconden.

Wat is nucleaire fusie?

Nucleaire fusie is een proces dat paren van lichte atomen samenbrengt en veel energie vrijgeeft zonder enige uitstoot van broeikasgassen. Het is het proces dat de zon en andere sterren van energie voorziet. Het tegenovergestelde van nucleaire fusie is nucleaire splitsing, waarbij zware atomen worden gesplitst.

De Joint European Torus (JET)

Het JET-project werd opgezet door het Verenigd Koninkrijk en andere Europese landen. Wetenschappers van over het hele continent werden naar Culham in Oxfordshire gebracht om te werken in het JET-laboratorium. De gekozen model voor het experiment was de tokamak, die magnetische velden gebruikt om plasma - een hete, geïoniseerde gas - binnen een vat te confineren. Dit plasma laat lichte elementen samensmelten en energie opwekken.

Problemen en uitdagingen

Ondanks de successen, heeft de JET-site veel problemen en vertragingen ondervonden, met experimenten die jarenlang werden opgeschort terwijl de interne structuur werd vervangen. Het doel om genoeg energie te produceren om huizen van stroom te voorzien, is nog ver weg - 59 MJ is bijvoorbeeld alleen genoeg om ongeveer 60 waterkokers te vullen.

Wat gebeurt er na de sluiting van de JET-site?

Zelfs na de beëindiging van de experimenten valt er nog veel te leren van JET. Wetenschappers zullen de materialen van de reactor analyseren om te zien hoe ze zijn veranderd, wat kan helpen bij het beter onderhouden van andere fusieplaatsen.

De toekomst van fusie-energie in het VK

Enkele weken geleden bevestigde de Britse regering dat het VK geen rol zou spelen in de nieuwe Iter-reactor in Zuid-Frankrijk, het grootste fusieproject ter wereld. Het VK heeft in plaats daarvan besloten om een binnenlandse fusie-energiestrategie na te streven. De Britse regering heeft toegezegd om tussen nu en 2027 £650 miljoen uit te geven aan een alternatief Brits fusieprogramma, waaronder een nieuwe prototype fusie-energiecentrale in Nottinghamshire genaamd STEP.